संत विल्फ्रेड का जन्म 634 में नॉर्थम्ब्रिया, इंग्लैंड में एक नॉर्थम्ब्रियन थेगन के बेटे के रूप में हुआ। जब विल्फ्रेड एक बालक था, उनकी माँ की मृत्यु हो गई, और अपनी सौतेली माँ के साथ उनकी कभी जमी नहीं। 14 साल की उम्र में, आंशिक रूप से दयनीय पारिवारिक जीवन से बचने के लिए, उन्हें नॉर्थम्ब्रिया के राजा, ओसवी के दरबार में भेजा गया था। इस दरबार में, विल्फ्रेड ने रानी ईएनफ्लेडा का ध्यान आकर्षित किया, और उनकी मदद से, वे लिंडिसफर्ने के मठ में तीन साल तक अध्ययन कर पाए। रानी ने अपनी उदारता के माध्यम से फिर से विल्फ्रेड की सहायता की और उन्हें संत बेनेडिक्ट बिस्कोप की संगत में रोम भेज दिया। यहां, उन्होंने संत पिता के सलाहकार और उपमहायाजक, बोनिफेस के तहत अध्ययन किया।
अपनी मातृभूमि, नॉर्थम्ब्रिया के राज्य में वापस जाते समय, वे मठवासी जीवन का अध्ययन करने के लिए ल्योंस में तीन साल तक रहे। वे एक मठवासी बन गये और उन्होंने ल्योंस के धर्माध्यक्ष एनेमुंडास (संत एनेमुंड) से मुंडन प्राप्त किया। महाधर्माध्यक्ष एनेमुंडस चाहते थे कि विल्फ्रेड ल्योंस में रहें, उनकी भतीजी से शादी करें और उनके वारिस बनें, लेकिन विल्फ्रेड एक पुरोहित बनने का इरादा रखते थे। वे स्थानीय ख्रीस्तीयों के उत्पीड़न के दौरान चले गए। उन्हें पांच साल के लिए रिपन में मठ का मठाधीश नियुक्त किया गया था, और इसे बेनिदिक्तिन शासन के तहत रखा गया था।
उन्होंने 664 में व्हिटबी के धर्मसभा में प्रभावशाली ढंग से काम करते हुए, रोमन पूजन पद्धती के अभ्यास और नियमों को उस क्षेत्र में लाने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई थी। धर्माध्यक्ष कोलमैन और उनके कई मठवासी, नई प्रथा का विरोध करते हुए, उत्तर की ओर हट गए। विल्फ्रेड को नए धर्माध्यक्ष के रूप में चुना गया था और उन्होंने उत्तरी धर्माध्यक्षों की असहमति को विच्छेदकवादी मानते हुए, अपने अभिषेख हेतु फ्रांस की यात्रा की। वे 666 में इंग्लैंड लौट आए, तब प्रतिरोधी गैर-ख्रीस्तीयों के हाथों लगभग मर ही गए थे जब उसका जहाज ससेक्स के तट पर नष्ट हो गया था।
हालाँकि, उन्हें लौटने में इतना समय लगा था कि उनके स्थान पर संत चाड को चुना गया था। विल्फ्रेड रिपन में मठ में निवास करने गए और मर्सिया और केंट में सुसमाचार प्रचार किया। 669 में कैंटरबरी के महाधर्माध्यक्ष थियोडोर ने संत चाड को समझाया कि विल्फ्रेड को धर्मप्रांत मिलना चाहिए; चाड पिछे हट गए, और विल्फ्रेड ने अपनी धर्माध्यक्षीय कार्य संभालने लगे।
अपने कार्यकाल के दौरान विल्फ्रेड ने रोमन अनुष्ठान को लागू करने के लिए काम किया, बेनेडिक्टिन मठों की स्थापना की, और यॉर्क के महाधर्माध्यक्ष पद का पुनर्निर्माण किया, और निरंतर स्वयं एक सरल और पवित्र जीवन जी रहे थे। वे राजनीतिक कलह में उलझ गए जब उन्होंने रानी एथेलड्रिडा को एक कॉन्वेंट में प्रवेश लेने के लिए प्रोत्साहित किया जब वह अपने पति, राजा एक्गफ्रिड के साथ नहीं रहना चाहती थी। जब महाधर्माध्यक्ष थियोडोर ने विल्फ्रेड के प्रभाव को कम करने के लिए उनके धर्मप्रांत को चार भागो में उप-विभाजित किया, तो विल्फ्रेड ने रोम से अपील की। संत पिता अगाथो ने विल्फ्रेड के पक्ष में निर्णय दिया, और तीन हस्तक्षेप करने वाले धर्माध्यक्षों को हटा दिया गया। हालांकि, जब विल्फ्रेड इंग्लैंड लौटे तो राजा एक्गफ्रिड ने उन पर निर्णय खरीद लेने का आरोप लगाया, और उन्हें बैम्ब्रू में कैद कर बाद में ससेक्स में निर्वासित कर दिया।
उन्होंने गैर-ख्रीस्तीय ससेक्स में एक मिशनरी के रूप में काम किया। उन्होंने महाधर्माध्यक्ष थिओडोर के साथ मेल-मिलाप किया, जो खुद भी 686 में ससेक्स में काम कर रहे थे, और जब एल्डफ्रिड नॉर्थम्ब्रिया का राजा बना, तो थिओडोर ने निर्वासन से विल्फ्रेड की वापसी को सुनिश्चित किया। उन्होंने हेक्शम और फिर से यॉर्क के धर्माध्यक्ष के रूप में सेवा की। हालांकि, जब उन्होंने धर्मप्रांत को फिर से मजबूत करने की कोशिश की, तो राजा और थिओडोर ने उनका विरोध किया, और वे 704 में फिर से रोम को अपील करने के लिए मजबूर हूए। बैठकों, धर्मसभाओं और फैसलों की एक श्रृंखला के माध्यम से, विल्फ्रेड हेक्सहम और रिपन के धर्माध्यक्ष बन गए, लेकिन यॉर्क के नहीं। अंत में विल्फ्रेड ने स्वीकार किया, यह निर्णय लेते हुए कि इस उथल-पुथल का परिणाम यह था कि इसमें शामिल सभी लोग संत पिता और वातिकान के अधिकार और प्रधानता से सहमत थे, जिस सिद्धांत के लिए उन्होंने हमेशा लड़ाई लड़ी थी।
उनका 709 में औंडल, नॉर्थहैम्पटनशायर, इंग्लैंड में निधन हो गया और वे रिपन, इंग्लैंड के संरक्षक हैं।