17 अक्टूबर को, रोमन काथलिक कलीसिया प्रारंभिक कलीसियाई आर्चाय, धर्माध्यक्ष, और अंताखिया के शहीद संत इग्नासियुस को याद करती है, जिनके लेखन से कलीसिया के प्रारंभिक दिनों से ही पवित्र और पदानुक्रमित प्रकृति की पुष्टि होती है। पूर्वी काथलिक और पूर्वी परम्परानिष्ठ ख्रीस्तीय 20 दिसंबर को उनकी स्मृति का पर्व मनाते हैं।
अंताखिया के संत इग्नासियुस पर 2007 के आम सभा में, संत पिता बेनेडिक्ट सोलहवें ने टिप्पणी की कि ‘‘किसी भी कलीसिया के आर्चाय ने ख्रीस्त के साथ एकता और उनके साथ जीवन के लिए इग्नासियुस की तीव्रता जैसी लालसा व्यक्त नहीं की है।” उनके पत्रों में, संत पिता ने कहा, ‘‘एक पीढ़ी के विश्वास की ताजगी महसूस होती है जो अभी तक प्रेरितों को जानती थी। इन पत्रों में एक संत के प्रगाढ़ प्रेम को भी महसूस किया जा सकता है।‘‘
कहा जाता है कि पहली शताब्दी ईस्वी के मध्य में सीरिया में जन्मे, इग्नासियुस को एक और भावी शहीद संत पौलुसीकार्प के साथ प्रेरित संत योहन द्वारा व्यक्तिगत रूप से निर्देश दिया गया था। जब इग्नासियुस वर्ष 70 के आसपास अन्ताकिया के धर्माध्यक्ष बने, तो उन्होंने एक स्थानीय कलीसिया का नेतृत्व ग्रहण किया, जो कि परंपरा के अनुसार, रोम जाने से पहले संत पेत्रुस के नेतृत्व में था।
यद्यपि संत पेत्रुस ने अपनी (संत पिता की) प्रमुखता को अंताकिया के बजाय रोम के धर्माध्यक्षों को प्रेषित किया, लेकिन शहर ने प्रारंभिक कलीसिया के जीवन में एक महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। वर्तमान तुर्की में स्थित, यह रोमन साम्राज्य का एक प्रमुख शहर था, और यह वह स्थान भी था जहाँ येसु की शिक्षाओं और उनके पुनरुत्थान में विश्वास करने वालों को पहले ‘‘ख्रीस्तीय‘‘ कहा जाता था।
इग्नासियुस ने रोमन सम्राट डोमीशियन के शासनकाल के दौरान अन्ताखिया के ख्रीस्तयों का नेतृत्व किया, जो ‘‘प्रभु और ईश्वर‘‘ शीर्षक को अपनाकर अपनी दिव्यता की घोषणा करने वाले पहले सम्राट थे। जो लोग इस उपाधि के तहत सम्राट की पूजा नहीं करते थे, उन्हें मौत की सजा दी जाती थी। इस अवधि के दौरान एक प्रमुख काथलिक धर्मप्रांत के नेता के रूप में, इग्नासियुस ने साहस दिखाया और दूसरों में इसे प्रेरित करने के लिए काम किया।
वर्ष 96 में डोमीशियन की हत्या के बाद, उनके उत्तराधिकारी नर्वा ने केवल कुछ समय के लिए शासन किया, और जल्द ही सम्राट ट्रोजन गद्दी पर विराजमान हो गया। उनके शासन के तहत, ख्रीस्तीयों को एक बार फिर गैर ख्रीस्तीय राज्य धर्म को नकारने और इसके संस्कारों में भाग लेने से इनकार करने के लिए अपनी मौत का सामना करना पडा। यह उनके शासनकाल के दौरान ही था कि जब इग्नासियुस को उनकी ख्रीस्तीय गवाही के लिए दोषी ठहराया गया था और उन्हें सीरिया से रोम भेज दिया गया था ताकि उन्हें मौत के घाट उतार दिया जा सके।
सैन्य गार्डों की एक टीम द्वारा अनुरक्षित, इग्नासियुस फिर भी सात पत्र लिखने में कामयाब रहेः छह पूरे साम्राज्य में विभिन्न स्थानीय कलीसियाई समुदायों को (रोम की कलीसिया सहित), और एक उनके साथी धर्माध्यक्ष पोलीकार्प को, जो कई दशकों बाद ख्रीस्त के लिए अपना जीवन देने वाले थे। .
इग्नासियुस के पत्रों ने कलीसिया की एकता के महत्व, विच्छेदन के खतरों और ‘‘अमरता की दवा‘‘ के रूप में यूखरिस्त के अत्यधिक महत्व पर जोर दिया। इन लेखों में कलीसिया ‘‘काथलिक‘‘ है, का पहला जीवित लिखित विवरण है जो युनानी शब्द से सार्वभौमिकता और परिपूर्णता दोनों को दर्शाती है।
इग्नासियुस के पत्रों की सबसे खास विशेषताओं में से एक है, ईश्वर और अनन्त जीवन के साथ एकता के साधन के रूप में शहादत का उनका उत्साहपूर्ण आलिंगन। ‘‘संसार के सभी सुखों, और इस पृथ्वी के सभी राज्यों से मुझे कुछ भी लाभ नहीं होगा,‘‘ उन्होंने रोम के कलीसिया को लिखा। ‘‘पृथ्वी के सब छोरों पर राज्य करने से मेरे लिए येसु ख्रीस्त के लिये मरना भला है।‘‘
‘‘अब मैं एक शिष्य बनना शुरू करता हूँ,‘‘ धर्माध्यक्ष ने घोषणा की। “आग और क्रूस को आने दो; जंगली जानवरों की भीड़ को आने दो; हड्डियों का टूटना, टूटना और हिलना-डुलना; अंगों को काटने देना; सारे शरीर के तुकडे़ कर दो; और शैतान की सब भयानक पीड़ा मुझ पर आ पड़े, केवल मुझे येसु ख्रीस्त के पास जाने दे।”
अन्ताखिया के संत इग्नासियुस ने रोम के फ्लेवियन एम्फीथिएटर में आखिरी बार सार्वजनिक रूप से ख्रीस्त की गवाही दी, जहां उन्हें शेरों द्वारा मौत के घाट उतार दिया गया था। “मैं प्रभु का गेहूँ हूँ,” उन्होंने उनका सामना करने से पहले घोषणा की थी। ‘‘मुझे ख्रीस्त की शुद्ध रोटी बनने के लिए इन जानवरों के दांतों से पिसा जाना होगा।‘‘ वर्ष 107 के आसपास, उनकी मृत्यु के तुरंत बाद, उनकी स्मृति को सम्मानित किया गया, और उनकी हड्डियों का आदर किया गया।